這將是一架可在任意地形著陸的捕食者。諾斯洛普-格魯曼公司最近亮相一架“尾坐式”超小型無人機(jī)，該無人機(jī)無需跑道，且僅用尾部就能降落。諾斯洛普公司的這個(gè)飛翼垂直起降無人機(jī)設(shè)計(jì)方案最早于20世紀(jì)50年代提出并接受試驗(yàn)，是美國(guó)國(guó)防部高級(jí)計(jì)劃研究局“燕鷗”項(xiàng)目的一部分。作為諾斯洛普公司負(fù)責(zé)研究、技術(shù)和先進(jìn)設(shè)計(jì)的高級(jí)副總裁，克里斯-赫爾南德茲表示，美國(guó)國(guó)防部高級(jí)計(jì)劃研究局預(yù)定于2016年1月份授予合同，制造全尺寸原型機(jī)并在駁船或退役軍艦上試飛。
諾斯洛普公司未公布“燕鷗”的概念照片或手繪圖，但在12月11日的洛極磯媒體之旅上展出了該無人機(jī)的模型。赫爾南德茲表示，在公司的“尾坐式”設(shè)計(jì)中，一套大型反轉(zhuǎn)螺旋槳是亮點(diǎn)，它覆蓋了約9.14米翼展的三分之二，并在機(jī)翼下方搭載武器和傳感器。項(xiàng)目負(fù)責(zé)人丹尼爾-帕特博士解釋說：“為了滿足高效的21世紀(jì)戰(zhàn)爭(zhēng)需求，我們必須擁有全天候進(jìn)行航空情報(bào)、監(jiān)視與偵察的能力，并能隨時(shí)攻擊任意地點(diǎn)的移動(dòng)目標(biāo)。然而，當(dāng)前技術(shù)總有局限性。直升機(jī)的局限性在于飛行距離和時(shí)間相對(duì)較短，而無論是有人還是無人駕駛的固定翼飛機(jī)能飛得更遠(yuǎn)更久，但卻需要有航母或跑道在1英里(約合1.6公里)以上的大型固定陸地基地。‘燕鷗’設(shè)計(jì)預(yù)想，利用小型艦只作為中空長(zhǎng)續(xù)航無人機(jī)的移動(dòng)發(fā)射與回收站點(diǎn)。‘燕鷗’項(xiàng)目得名于飛行耐力超強(qiáng)的海鳥家族——其中許多品種每年遷徙行程高達(dá)數(shù)千公里，旨在令國(guó)防部可在全球各地更快、更強(qiáng)、更低廉地布署持久性情報(bào)、監(jiān)視與偵察以及打擊能力。”
諾斯洛普公司的“燕鷗”無人機(jī)設(shè)計(jì)不禁令人回想起洛克希德公司在20世紀(jì)50年代早期推出的有人駕駛XFV-1飛機(jī)，該飛機(jī)也是尾坐式配置，機(jī)頭處裝有反轉(zhuǎn)螺旋槳，可在垂直起飛和降落時(shí)提供垂直升力，在水平飛行時(shí)提供前進(jìn)推力。然而，諾斯洛普公司在尾坐式設(shè)計(jì)中加入整合的引擎與純飛翼設(shè)計(jì)，這是自上世紀(jì)30年代以來公司轟炸機(jī)與偵察機(jī)的標(biāo)志。美國(guó)國(guó)防部高級(jí)計(jì)劃研究局設(shè)想，打造一架能從導(dǎo)彈驅(qū)逐艦或更小艦只上起降的無人機(jī)，攜帶272公斤的有效載荷作戰(zhàn)半徑長(zhǎng)達(dá)1670公里，并能在5級(jí)及以下海況時(shí)在顛簸的甲板上垂直降落。
近期，諾斯洛普-格魯曼公司還公布了一架神秘的新型超級(jí)噴氣式飛機(jī)設(shè)計(jì)圖，該飛機(jī)能發(fā)射激光武器。據(jù)傳，這架被譽(yù)為“第六代戰(zhàn)斗機(jī)”的飛機(jī)擁有超音速時(shí)速，不過研發(fā)公司表示所有規(guī)格數(shù)據(jù)還暫時(shí)保密。
美國(guó)空軍高層將領(lǐng)曾表示，在不久的將來戰(zhàn)斗機(jī)將配備戰(zhàn)斗激光，同時(shí)公布了正在建造的戰(zhàn)斗機(jī)全尺寸原型。據(jù)猜測(cè)，該架神秘飛機(jī)將使用高級(jí)冷卻系統(tǒng)，以掩蓋激光武器系統(tǒng)。赫爾南德茲指出，第六代戰(zhàn)斗機(jī)的作戰(zhàn)距離更遠(yuǎn)，因?yàn)樗恍枰S多海外起降基地，能夠搭載大量武器。他解釋說：“抗毀性是關(guān)鍵。它看上去像是一架雛型B-2轟炸機(jī)，這正是我們所擅長(zhǎng)的。”目前，諾斯洛普-格魯曼公司投入了兩個(gè)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)，致力于新型無人機(jī)的開發(fā)設(shè)計(jì)。
不過，公司目前不愿探討無人機(jī)的時(shí)速，因?yàn)閲?guó)防部五角大樓還沒有更為明確的指示。該無人機(jī)預(yù)計(jì)使用激光武器，這一設(shè)計(jì)令熱處理問題成為難點(diǎn)。公司的航空設(shè)計(jì)總裁湯姆-維斯表示，熱量控制將是一大難題。赫爾南德茲解釋說：“一旦我們?cè)鰪?qiáng)飛機(jī)的動(dòng)力和推力系統(tǒng)，就會(huì)面臨巨大的熱能挑戰(zhàn)。”
該無人機(jī)預(yù)計(jì)于2030年投入使用。早在2012年4月，美國(guó)海軍就提交過一份有關(guān)F/A-XX信息的正式申請(qǐng)，要求于2030年左右用多功能超級(jí)戰(zhàn)斗機(jī)替換F/A-18E/F“超級(jí)大黃蜂”與EA-18G“咆哮者”。
目前，波音公司與諾斯洛普-格魯曼公司都在致力于概念機(jī)的研發(fā)。洛克希德公司一直與美國(guó)武裝部隊(duì)合作，致力于下一代空中優(yōu)勢(shì)力量的研究，近期又與美國(guó)國(guó)防部高級(jí)計(jì)劃研究局合作，研究如何在2035年后全球保持空中優(yōu)勢(shì)。2012年10月，美國(guó)國(guó)防部副部長(zhǎng)弗蘭克-肯德爾交給美國(guó)國(guó)防部高級(jí)計(jì)劃研究局一項(xiàng)任務(wù)，要求其探索研發(fā)能保持空中優(yōu)勢(shì)的下一代概念飛機(jī)。通過設(shè)想將戰(zhàn)斗空間分割為許多小塊，美國(guó)國(guó)防部高級(jí)計(jì)劃研究局在空中優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)斗空間中確立出不同重點(diǎn)區(qū)域，各區(qū)域需要不同戰(zhàn)斗能力。
美國(guó)下一代空中優(yōu)勢(shì)項(xiàng)目負(fù)責(zé)人馬克-杰弗遜指出：“這種分割可能不完美，需要長(zhǎng)時(shí)間不斷修正，但是它為我們研究未來戰(zhàn)斗空間提供了一個(gè)邏輯結(jié)構(gòu)。”之前有報(bào)道稱，超級(jí)噴氣式飛機(jī)甚至不需要駕駛員。國(guó)防部有消息稱，該飛機(jī)將配備人工智能裝置，美國(guó)海軍與空軍正計(jì)劃研發(fā)下一代無人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)。未來噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)可能會(huì)配備人工智能自動(dòng)駕駛儀，與傳感數(shù)據(jù)一同幫助飛機(jī)在飛機(jī)或航母上實(shí)現(xiàn)自主降落。美國(guó)海軍研究所表示，在取代波音F/A-18E/F“超級(jí)大黃蜂”與洛克希德馬丁F-22“猛禽”的下一代飛機(jī)上，人工智能將成為一大亮點(diǎn)。
目前，美國(guó)海軍正致力于F/A-XX的研發(fā)，美國(guó)空軍則致力于F-X的研發(fā)，二者均計(jì)劃于2030年前盡早替換掉所有老機(jī)型。一位美國(guó)海軍官員稱：“人工智能將是一個(gè)大計(jì)劃。”盡管目前還無從知曉飛機(jī)上人工智能的精確用途，但是據(jù)推測(cè)它可被用于自動(dòng)駕駛與自主降落。
據(jù)《大眾科學(xué)》報(bào)道，由于飛機(jī)難以在航母上降落，因此機(jī)器人自動(dòng)駕駛將發(fā)揮重要作用。最近，海軍的X-47B實(shí)驗(yàn)型無人機(jī)在一架飛機(jī)上自主降落，彰顯了人工智能在該領(lǐng)域的作用。
此外，人工智能還將有助于高級(jí)傳感器熔合，其中包括整合來自不同傳感器的數(shù)據(jù)，以進(jìn)一步精確解讀當(dāng)前環(huán)境與位置。在第六代戰(zhàn)斗機(jī)設(shè)計(jì)上，美國(guó)海、空軍還希望得到硅谷IT業(yè)界專家的幫助。
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